鄭和下西洋龐大船隊中，寶船的尺寸最大、名聲最顯赫。但是鄭和寶船究竟有多大？船型與尺度的大小、結構與材料、以及流體力學性能與動力等議題爭論由來已久。由於明代晚期實行海禁政策，所有與寶船相關文史資料幾乎銷毀殆盡，這也就使得寶船罩上神秘面紗，歷經六百多年來成為後世困惑的一個歷史疑團。
根據古籍記載鄭和寶船曾有「龍船」、「寶舡」、「巨舶」、「大舶」、「海船」等稱謂。最大的寶船，被稱為「中軍帳帥船」或大號寶船；其次的寶船，則被稱為「中軍營寶船」或中船或中號寶船。寶船不僅是鄭和七下西洋歷史事件的重要歷史器物，而且也是中國科技史、文明發展史上可與陸上故宮、長城媲美的優秀歷史文化遺產。
據跟隨鄭和下西洋的翻譯官馬歡著《瀛涯勝覽》記載：「寶船六十三隻，大者長四十四丈四尺，闊一十八丈，中者長三十七丈闊一十五丈。」換算成現制長度公制單位，一丈等於三公尺，最大寶船長約一三二公尺，寬約五十四公尺，其長寬比大致為二‧四六六六︰一，有學者認為比例之小使「寶船」看上去簡直就是一個方盒子，現存的世界船舶腰身絕對沒有如此之「粗」的。此論述認為鄭和寶船的長寬比例不協調，對其的形狀產生懷疑。
鄭和寶船究竟有多大？船型與尺度大小、結構與材料及流體力學性能與動力等議題爭論由來已久，但終究仍是當時全球首屈一指的巨型船舶。兩岸學界眾說紛紜爭論不休，其中分成文獻派的歷史學家、技術派的造船專家更有集合二派兼收並的探索等多派，寶船的謎團極待後人解開，因此吸引無數學者投注畢生精力鑽研，在學界激盪出許多精采學術研究著作。
依照功能而言所謂寶船即是載「寶」之船，寶船出航時載運著明朝皇帝賞賜各國的珍貴禮品及朝貢貿易的精美商品，對外國君民來說都稱作寶物，回程時將外國首領回贈的珍奇動植物、禮品載運回中國，另外鄭和船隊亦從各地採購中國當時稀缺的手工業原料、草藥、農作物種子等，對中國說也是寶物。寶船所代表歷史任務可說是繼承發揚和開創海上絲綢之路的船舶。
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